Ключевыми предпосылками называют аграрный переворот, который привел к высвобождению дешевой рабочей силы, и механизацию ручного труда, которая в 10-20 раз увеличила производительность.
Аграрный переворот произошел в Великобритании в 16 веке. Землевладельцы присваивали общественные угодья, чтобы разводить больше овец. Крестьян вытесняли с мелких хозяйств, земля их больше «не кормила». Они становились дешевой рабочей силой и шли работать на фабрики, где преобладал ручной труд.
Механизация на мануфактурах началась в 1733 году, когда Джон Кей создал «летающий челнок». С того момента на ткацком станке стал работать один человек вместо двух. Производительность труда выросла в два раза, но стало не хватать пряжи. Процесс прядения также нужно было совершенствовать.
Ткач Джеймс Харгривс в 1765 году собрал прялку «Дженни», которая умела одновременно вытягивать и скручивать нить. Производительность труда выросла в 20 раз.
Изобретение механизмов, заменяющих ручной труд, подготовило сознание людей к самой промышленной революции. Начало ее относят к созданию Джеймсом Уаттом парового двигателя в 1778 году.
Ко времени первой промышленной революции относятся открытия и изобретения в самых разных отраслях: ткацкие и прядильные станки в легкой промышленности, токарные и фрезерные станки в металлургии, сельскохозяйственные машины.
Характерными чертами первой промышленной революции стали строительство механизированных заводов и фабрик, установление капитализма и ускорение переселения людей из деревень в город.
Промышленная революция совпала не просто с началом массового применения машин, но и с изменением всей структуры общества. Она сопровождалась резким повышением производительности труда, быстрой урбанизацией, началом быстрого экономического роста (до этого экономический рост, как правило, был заметен лишь в масштабах столетий) и увеличением жизненного уровня населения.
Начавшись в Великобритании, промышленная революция, пройдя по странам Европы и США, позволила на протяжении жизни всего лишь 3-5 поколений перейти от аграрного общества (где большинство населения вело натуральное хозяйство) к индустриальному.
Первая промышленная революция плавно перетекла во вторую.
