Столетиями складывавшаяся традиция восточной торговли наложила на характер профессиональной деятельности русских купцов глубокий отпечаток, который не могли стереть налаженные торговые отношения с Западной Европой. Суть в том, что на Востоке русские купцы торговали напрямую и на равных, тогда как на Западе, где они имели дело с высокоразвитым рынком, им приходилось полагаться на посредников.
Они почти не ездили торговать в Западную Европу; оттуда приезжали купцы в Россию покупать и продавать. Торговля с государствами Азии оказала большое влияние на российскую коммерцию. Восточная ориентация русских торговых людей наглядней всего проступала в их обличье и бытовых привычках. Облаченные в роскошные кафтаны из заморской парчи и остроносые сапожки, купцы напоминали богатых персов. Борода, кафтан, высокая шапка, мешковатые штаны и сапоги – таков обобщенный портрет русского купца ХVI века. В странах Европы в отличие от России внешнеторговой деятельностью занималась исключительно буржуазия – класс, сосредоточивший в своих руках денежное богатство. Русское государство в ХVI было слишком далеко расположено от главных путей мировой торговли.
Однако это не мешало российским жителям иметь склонность к торговле. Европейские купцы, посещавшие страну, отмечали, что русские занимаются торговлей «усерднее, чем все другие нации». На иноземных купцов производил глубокое впечатление тот факт, что в отличие от Запада, где торговля считалась занятием недостойным дворянства, в России «все бояре без исключения, даже и сами великокняжеские послы у иностранных государей, везде открыто занимаются торговлей». В то же время иностранные наблюдатели отмечали и то, как русское боярство и дворянство свысока, с пренебрежением смотрели на купцов, как на «подлое всенародство», склонное к обману, обмеру и обвесу, порокам.
По свидетельству немецких путешественников и дипломатов – Герберштейна и Олеария, деловая психология русского купца хранила в себе восточный отпечаток. Однако англичане, активно торговавшие с русскими в описываемую эпоху, были лучше осведомлены о нравах русского купечества. Согласно утверждению историка И.И. Любименко, воссоздавшей наиболее полную картину торговли России с Англией в ХVI-ХVII веках, в мемуарах иностранцев практически не содержится указаний на «испорченность нравов» русских купцов, как на причину, которая затрудняла развитие внешнеторговых отношений. Злоупотребления, несомненно, были, но они допускались обеими сторонами.
Иностранцы, по мнению историка промышленности и торговли П.А. Бурышкина, смотрели на Россию, как на страну выгодную для их торговли главным образом в силу невежества ее населения, благодаря чему «русских можно было легко обманывать». Естественно, что и русские платили той же монетой. Однако это никак не умеряло настойчивых стремлений иностранцев проникнуть в Россию. К тому же выводу, что «плутовство» при совершении торговых сделок не было специфической русской особенностью, пришел и российский историк И.М. Кулишер. Он писал: «Обе стороны применяют те же приемы, платят друг другу равной монетой.
В этом отношении русские торговцы могли многому научиться у торговавших с ними иностранцев». Вместе с тем имели место нарушения торговых правил со стороны российских властей, которые, собирая с иностранцев пошлину, случалось, вымогали у них «подношения».
