Во второй половине ХVIII века, когда были созданы благоприятные экономические условия, произошел рост оборотов внешней торговли. Россия поддерживала торговые отношения с Германией, Италией, Голландией, Польшей, Турцией, Персией, государствами Средней Азии.
Особое внимание уделялось торговле со странами Западной Европы, в которые вывозили главным образом традиционные товары отечественного экспорта: сельскохозяйственное сырье, продукты его обработки, в том числе лен, пеньку, лес, юфть, ткани, канаты, щетину, сало, поташ, пушнину.
Быстро росли объемы продажи хлеба: если в 1749 году его экспорт выражался в сумме 2000 рублей, то в начале 1790-х годов он достиг 2,3 миллиона рублей. Такой рост был вызван не только увеличением производства товарного хлеба в южных и западных районах страны. Ранее Россия не могла сбывать зерно за границей, поскольку на него не находилось достаточно широкого спроса, который появился тогда, когда в промышленно развитых странах, в первую очередь Англии, пришли к убеждению, что ввоз продовольствия обойдется дешевле его производства.
Основным западноевропейским партнером России оставалась Англия, торговля с которой, как и в целом с Западом, в противоположность торговле с восточными странами, имела, как правило, активный баланс. В середине ХVIII века часть русских купцов самостоятельно выходила со своими товарами на европейские рынки, используя собственные суда. В конце столетия среди торговцев, отправлявших товары за море из Санкт-Петербурга, 10-15% составляли российские подданные. Тем самым была поколеблена гегемония иностранцев в европейской торговле России. Во второй половине ХVIII века для нашей страны приобрели стратегически важное значение экономические интересы в Китае, на Среднем и Ближнем Востоке.
Одним из основополагающих направлений сотрудничества Российской империи с Востоком была торговля, которая давала возможность сотрудничества не только в экономической, но и политической сферах. Императрица Екатерина II убеждена в том, что «направить торговлю Китая и Ост-Индии через Туркестан это означало бы возвысить Россию на степень могущества выше всех империй Азии и Европы». Развитие экономических связей с азиатскими соседями стало частью отечественной стратегической программы, направленной на укрепление торгового могущества России, роста сбыта ее сельскохозяйственной и промышленной продукции, усиления посреднической роли между странами Запада и Востока. Внедрение российского капитала в среднеазиатский рынок прошло довольно успешно. Здесь меньше было трудностей с перевозками, иными были и политические условия для торговли.
Оживленно велась торговля с Бухарой и Хивой. Среди привозимых оттуда товаров следует отметить золото и серебро, каракуль и др. Из российских товаров вывозились в Среднюю Азию сукна, олово, котлы, сахар, юфть, меха, промышленные изделия (в частности, швейные иглы и наперстки). В конце столетия среди вывозимых из Средней Азии товаров на первое место выходят пряжа и хлопок для развивающихся мануфактур и фабрик России. Торговые связи Западной Европой в этот период развивались не только через Балтийское, но и Черное моря. В результате заключения с Османской империей после русско-турецкой войны Кучук-Кайнарджийского мирного договора (10 июля 1774 года) Россия получила право свободного плавания торговых кораблей во всех морях, ее омывающих.
Впервые в истории купеческие корабли России получили возможность проходить черноморскими проливами в Средиземное море. 10 июля 1783 года был подписан «Трактат о торговле между Россией и Портою Оттоманскую». Статья I «Трактата о торговле» гласила, что «Блистательная Порта позволяет совершенно свободно всем Российским подданным навигацию и торги свои отправлять во всех областях ее, как на сухом пути, так и на морях, водах и рекою Дунаем – везде, где навигация и купечество удобными для Российских подданных найдутся; чего ради и вольно всякому Российскому торгующему ездить, жить и быть в областях Порты под особливою защитою ее правительства столько времени, сколько польза его требовать может».
И наконец, статья ХХХ «Трактата о торговле» закрепляла статьи Кучук Кайнарджийского мирного договора, согласно которым «все купеческие под Российским флагом корабли свободно могут проходить Константинопольским каналом из Черного моря в Белое, и взаимно из Белого в Черное». Русское правительство стимулировало черноморскую торговлю. С этой целью в 1775 г. в черноморских портах был введен льготный тариф на привозимые и экспортируемые товары. Они облагались пошлиной, которая была в среднем на четверть меньше, чем в петербургской таможне. В 1784-1787 гг. открылись торговые порты Евпатория, Феодосия, Севастополь. В 1794 г. Одесса была объявлена открытым портом. Правительство Екатерины II поощряло зарождающийся черноморский торговый флот: русские купцы, осуществлявшие свои торговые операции на собственных судах, пользовались значительными налоговыми и таможенными льготами.
Однако преимущественная транспортировка русского зерна на иностранных судах в значительной мере удорожала его стоимость и снижала конкурентоспособность на мировом рынке сельхозпродуктов. В итоге общие обороты черноморской торговли с 1792 по 1802 год возросли в 18 раз. Снятие политических и административных барьеров на пути товаров за рубеж, юридическое оформление торговых отношений согласно нормам тогдашнего международного торгового права, появление черноморского коммерческого мореплавания привели к увеличению общего объема отечественной внешней торговли. Номенклатура товаров русского экспорта через порты Черного моря в это время состояла из сельскохозяйственных товаров (зерно, овечья шерсть, сало, кожи, льняное семя и др.), а также промышленных изделий (пилы, топоры, подковы, гвозди и др.). Рост товарного производства и укрепление национального рынка во второй половине ХVIII века содействовали значительному росту внешней торговли России.
Ее оборот, исчислявшийся в 1763-1765 годах в сумме 12 миллионов рублей по экспорту и 9,3 миллиона рублей по импорту, увеличился в 1796 году соответственно до 67,7 и 41,9 миллиона рублей. Положительный баланс внешней торговли за время правления Екатерины II принес казне доход свыше 103 миллионов рублей. Определенные изменения произошли также в ее структуре и характере. В частности, увеличился вывоз промышленных товаров. Екатерина II поощряла создание торговых компаний, не предоставляя им монопольного права на внешнеторговые операции, как это практиковалось при Петре I. Были основаны Средиземноморская, Нижегородская, Воронежская и другие внешнеторговые компании. Однако некоторые из них, не выдержав зарубежной конкуренции, оказались недолговечными, так как фактически отсутствовала политика государственной поддержки российской внешней торговли за рубежом, тогда как западноевропейский капитал с самого начала Великих Географических открытий осваивал международные рынки при постоянной и активной помощи своих правительств.
В период царствования Екатерины II предпринимательство сделало новые шаги в своем развитии. Успешно развивается внешняя торговля, появились его новые формы (дворянское и крестьянское), получили доступ к занятию предпринимательством фактически все слои общества, был законодательно подтвержден правовой статус предпринимателей и т.д. Вместе с тем специфика социально-экономического развития России второй половины XVIII – начала XIX в. состояла в сосуществовании таких антиподов, как экономический либерализм и крепостничество, дворянское и крестьянское предпринимательство, развитие частной инициативы и укрепление дворянства как оплота самодержавия.
Все это сдерживало развитие страны. Новые рыночные институты (биржи, банкирские дома и конторы, страховые общества, акционерные компании и т.д.) возникали на крепостной почве. «Просвещенный абсолютизм» Екатерины Великой нуждался в модернизации именно на основе буржуазных, капиталистических начал.
